El interés por reseñar algunos aspectos de esta obra de Baudrillart se
centra en dos aspectos principales: es la primera publicación que realiza un
recorrido exhaustivo del lujo a través de diferentes etapas históricas; y,
en la descripción de los comportamientos sociales que serán retomados por autores
posteriores entre los que pueden citarse: Gabriel Tarde, Thorstein Veblen, Pierre Bourdieu y
más recientemente Giles Lipovetsky, Yves Michaud.
Henri Joseph Baudrillart (1821-1892), fue un economista francés de la
escuela liberal. Estudió en el Colegio Bourbon, allí recibió el primer premio
de filosofía por su Discurso sobre Voltaire (1844). En 1847 fundó junto a
otros colegas la Sociedad Democrática de los Libres Pensadores.
Desde 1852 fue designado como profesor asistente en la cátedra de Economía
Política en el Colegio de Francia; acompañando al profesor Michel Chevalier fundador
del Journal des Economistes, la principal publicación difusora de las ideas
liberales en economía del SXIX. Entre 1855 y 1864 se desempeñó como
redactor en jefe de dicha publicación.
Fue elegido miembro de la Academia de Ciencias Morales y Políticas en 1863.
En 1866 al crearse una nueva cátedra de Economía Política en el Colegio de
Francia, fue designado como titular.
Con posterioridad, desempeñó el cargo de Inspector General de Bibliotecas y
estuvo al frente de otras cátedras de Economía Política.
Entre sus principales publicaciones, caracterizadas por su profundidad de
análisis, pueden citarse: Discurso de Voltaire (1844); Jean Bodin y su tiempo
(1853); Manual de Economía Política (1857); Estudios de Filosofía Moral y de
Economía Política (1858); Historia del lujo privado y público: desde la antigüedad
hasta nuestros días (1878-1880); Lecturas elegidas de Economía Política (1884);
Las poblaciones agrícolas de Francia (1885).
En el prefacio de su Historia del Lujo Baudrillart explica que:
En 1866 realizaba el curso de “Historia de los hechos y las doctrinas
económicas” en el Colegio de Francia, en el que incluyó como tema la cuestión
del lujo; que "estaba a la orden del día". El desarrollo del lujo era
una preocupación para la opinión pública. El teatro lo mostraba unido a la
especulación. Lujo privado y público recibían un tratamiento a favor o en
contra en libros y otras publicaciones.
Bernardo de Mandeville (1729) señaló en rol positivo del lujo en “La fábula
de las abejas”. Montesquieu (1748) analizó en “El Espíritu de las Leyes” que la
máxima ventaja del lujo desde el punto de vista económico es el entrelazamiento
progresivo entre ricos y pobres y el perfeccionamiento de las artes.
Baudrillart explica que no existía hasta el momento una historia del lujo como tal,
sino escritos parciales sin vínculos entre ellos y sin una relación
significativa con la sociedad cuyo lujo era el reflejo de un estado moral,
político y económico. Por ello se propuso realizar un exhaustivo y riguroso
análisis que respaldara su obra.
"...Estos desarrollos históricos me atrayeron singularmente. Decididamente el tema me conquistó más de lo que yo mismo hubiera creído....Así fue como que la materia de un curso con una duración de un año solamente, devino en un libro del que no pude cesar de ocuparme durante doce años. El libro que en principio tendría un volumen, después dos, terminó en cuatro volúmenes..."
